La plupart des systèmes solaires ruraux en Inde ne fonctionnent plus en raison d'un mauvais entretien

BARBERA, Inde — Au cours des trois dernières décennies, l'Inde a installé des milliers de mini-réseaux solaires à travers le pays, principalement dans des villages isolés encore inaccessibles à l'énergie électrique traditionnelle. Les infrastructures solaires décentralisées – notamment des panneaux sur les toits, des pompes à eau électriques, des lampadaires et des réseaux de distribution locaux – ont été présentées comme un moyen d'électrifier les zones les plus pauvres et d'accélérer la transition du pays vers l'abandon des combustibles fossiles.

Mais l’entretien de ces systèmes solaires s’est avéré être plus que ce que le gouvernement peut gérer, laissant les panneaux et les batteries désertés un peu partout.

L'expérience de l'Inde est un exemple édifiant pour un monde qui se lance à toute vitesse dans les énergies renouvelables, installant des systèmes d'énergie solaire à une vitesse vertigineuse avec peu de planification sur la manière de les entretenir dans les années à venir.

« Nous nous précipitons pour trouver des solutions. Je ne pense pas que nous réfléchissions aux conséquences inattendues des solutions que nous promouvons en ce moment », a déclaré Anurag Danda, directeur du Fonds mondial pour la nature en Inde. « Nous pourrions créer un problème de second ordre : résoudre quelque chose ici, mais créer un problème ailleurs. »

Environ 4 000 mini-réseaux solaires ont été installés en Inde, dont 3 300 sont financés et détenus par le gouvernement, selon les informations recueillies au début de cette année par Smart Power India, une filiale de la Fondation Rockefeller, et fournies au Washington Post. Seuls 5 pour cent des réseaux gouvernementaux sont opérationnels, a constaté le groupe.

Avec beaucoup de publicité, l'État du Bihar, dans l'est du pays, a lancé son premier « village solaire » en 2014. En 2021, Mongabay-India a rapporté que la centrale électrique du village avait été transformée en étable. Une étude réalisée par Aviram Sharma, chercheur universitaire dans l'État du Bihar, a révélé que près de la moitié des connexions solaires du village étaient hors d'usage en deux ans. Selon un autre rapport de Mongabay-India, le premier village solaire de l'État voisin d'Odisha a connu un sort similaire.

"Il y a beaucoup de coûts irrécupérables pour les déploiements qui ne fonctionnent pas", a déclaré Abhishek Jain, chercheur et directeur du groupe de réflexion indien Council on Energy, Environment and Water. "C'est un gaspillage d'argent public et philanthropique, principalement parce que nous n'avons pas bien géré la technologie."

L'équipement qui a été installé est une combinaison d'équipements produits localement et importés, principalement de Chine.

À Barbera, un hameau isolé de 300 autochtones de l'État du Jharkhand, encerclé par des lignes de chemin de fer et des canaux d'eau, des rangées de panneaux solaires se détachent sur les rizières d'un vert éclatant. L'éclat bleuté des panneaux s'est estompé avec le temps et le verre est fissuré depuis plusieurs années. Des arbustes aux fleurs roses et jaunes reprennent leur place au milieu de la ruine.

Le système, installé en 2017, a fonctionné un ou deux jours puis s'est arrêté, selon plusieurs riverains. L'autorité nationale des énergies renouvelables a confirmé que le réseau était obsolète.

« Que ferons-nous de ce solaire inutile ? » a demandé Salasuis Burh, un homme âgé se tenant près des restes du système solaire, un ensemble de panneaux ressemblant à des rangées de dominos au repos. "Nous voulons de la vraie électricité."

Les jeunes garçons du village ont réorganisé les câbles afin de pouvoir charger plusieurs téléphones à la fois. Les panneaux solaires produisent toujours de l'énergie, mais les batteries pour stocker l'électricité et le réseau pour la distribuer ne fonctionnent plus.

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L’Inde n’est pas la seule à être confrontée au défi de la maintenance de l’énergie solaire. Le problème n’est pas non plus nouveau.

Une équipe de chercheurs néerlandais a rapporté en 2017 que sur un échantillon de 29 systèmes solaires en Afrique subsaharienne, seuls trois fonctionnaient pleinement. « Les raisons invoquées pour expliquer l'échec pointent toujours vers les mêmes défis : une absence d'expertise locale en matière de maintenance et un manque d'acceptation », ont déclaré les chercheurs dans un article publié par Conversation.

Un expert indien en énergie solaire, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat pour partager des conversations à huis clos, a déclaré que le gouvernement ougandais recherchait une aide internationale parce que 80 pour cent de ses 12 000 connexions solaires locales dans les centres de santé sont hors service. Les reportages journalistiques du Nigeria décrivent une situation similaire.