La NASA effectue un test crucial avant l'arrivée d'un échantillon d'astéroïde le 24 septembre

La précieuse cargaison d'OSIRIS-REx atterrira dans le désert de l'Utah le 24 septembre.

La NASA termine ses préparatifs pour l’atterrissage sur Terre d’un précieux échantillon d’astéroïde le mois prochain.

Les équipes de la mission OSIRIS-REx de l'agence ont effectué un test crucial mercredi 30 août, récupérant une capsule factice tombée sur Terre dans le champ d'essai et d'entraînement du ministère américain de la Défense, dans l'Utah, dans le désert à l'ouest de Salt Lake City.

C'est là que la véritable capsule d'échantillon d'OSIRIS-REx, contenant environ 8,8 onces (250 grammes) de matière provenant de l'astéroïde géocroiseur Bennu, atterrira le 24 septembre.

"Nous ne sommes plus qu'à quelques semaines de recevoir un morceau de l'histoire du système solaire sur Terre, et ce test de chute réussi garantit que nous sommes prêts", a déclaré mercredi Nicola Fox, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington, dans un communiqué.

"Les matériaux vierges de l'astéroïde Bennu aideront à faire la lumière sur la formation de notre système solaire il y a 4,5 milliards d'années, et peut-être même sur la façon dont la vie sur Terre a commencé", a ajouté Fox.

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OSIRIS-REx a été lancé en septembre 2016 pour une mission visant à étudier et à récupérer des échantillons de Bennu, un astéroïde potentiellement dangereux d'environ 1 650 pieds (500 mètres) de large.

Le vaisseau spatial est arrivé à Bennu en décembre 2018. Il a ensuite observé l'astéroïde de près pendant près de deux ans, prenant la mesure de la roche et recherchant de bons endroits où plonger et prélever un échantillon.

Ce moment est arrivé en octobre 2020, et il a été accompagné de beaucoup de drame et de surprise.

"Nous pensions avec certitude que nous allions atterrir sur une surface solide – c'était un astéroïde, c'était un rocher venu de l'espace – mais en réalité, cela ressemblait davantage à un fluide, comme si vous vous laissiez tomber dans une piscine à balles à un moment donné. "une aire de jeux pour enfants", a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal d'OSIRIS-REx, de l'Université de l'Arizona, lors d'une conférence de presse mercredi.

"La bonne nouvelle, c'est que grâce à cette surface très molle, nous avons collecté une énorme quantité de matériaux", a-t-il ajouté.

Ce matériau est maintenant en train de se diriger vers la Terre à bord d'OSIRIS-REx, dont le nom est l'abréviation de « Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Regolith Explorer ». L'équipe de mission s'entraîne depuis un certain temps déjà en vue de son arrivée, réalisant une série de tests ce printemps et cet été. La récupération de la capsule de mercredi fait partie du dernier entraînement majeur, ont déclaré des responsables de la NASA.

Après l'atterrissage de la capsule, elle sera transportée vers une salle blanche du champ de tir militaire de l'Utah, où elle sera traitée. Le matériel Bennu sera ensuite envoyé au Johnson Space Center de la NASA à Houston, où il sera conservé et stocké.

Au cours des mois et des années à venir, une partie de ce matériel astéroïde sera envoyé à des scientifiques du monde entier, qui l’étudieront à la recherche d’indices sur la formation et l’évolution de notre système solaire.

Les chercheurs rechercheront également des preuves de la présence de molécules organiques, les éléments constitutifs de la vie contenant du carbone. On pense que les astéroïdes riches en carbone comme Bennu ont apporté une grande partie de cette matière à notre planète, ainsi que beaucoup d’eau, lors d’impacts il y a longtemps.

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Soit dit en passant, OSIRIS-REx lui-même n'atterrira pas sur Terre le mois prochain : la sonde continuera à voler, dans le cadre d'une mission prolongée pour explorer l'astéroïde Apophis.

OSIRIS-REx devrait arriver sur Apophis – comme Bennu, un astéroïde potentiellement dangereux – en 2029.

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Michael Wall est rédacteur spatial senior chez Space.com et a rejoint l'équipe en 2010. Il couvre principalement les exoplanètes, les vols spatiaux et l'espace militaire, mais est connu pour se lancer dans l'art spatial. Son livre sur la recherche de la vie extraterrestre, « Out There », a été publié le 13 novembre 2018. Avant de devenir écrivain scientifique, Michael a travaillé comme herpétologue et biologiste de la faune. Il est titulaire d'un doctorat. en biologie évolutionniste de l'Université de Sydney, en Australie, d'un baccalauréat de l'Université d'Arizona et d'un certificat d'études supérieures en rédaction scientifique de l'Université de Californie à Santa Cruz. Pour découvrir quel est son dernier projet, vous pouvez suivre Michael sur Twitter.